Un recurso precioso – no solo para la sed

El agua es uno de los líquidos más importantes de la tierra. No solo porque las personas necesitan de aproximadamente dos o tres litros de ella todos los días para ponerse saludable a largo plazo. Tampoco porque los ríos, lluvias y las curvas de las playas del océano, de los valles y de continentes enteros - que así definen los contornos y la apariencia de nuestro planeta.

“El agua es también una materia prima importante porque es necesaria en muchos procesos de ingeniería”, dice Jean Marc Vesselle, jefe de la unidad de Resinas de Intercambio Iónico de LANXESS. El grupo de especialidades químicas ha declarado el año de 2010 el “Año del Agua” y – en un corto plazo – ha abierto una nueva fábrica de intercambiadores iónicos en la región de Jhagadia, en India. ¿Cuál es la relación entre estos eventos? La respuesta es simple: sin productos como aquellos desde el nuevo sitio de producción, los ingenieros en todo el mundo estarían luchando una batalla perdida en cuanto a la manera con que ellos usan sus recursos hídricos – aunque ellos pudieran extraer cien veces más agua que la que necesitan para sus sistemas desde los ríos cerca de sus fábricas.

Para comprender eso, necesitamos echar un vistazo desde más cerca a cómo se usa este medio en la industria. Algunos de los procesos más importantes ya son familiares a cualquiera que mire alrededor de su hogar atentamente.

En la industria, tanto como en el hogar, es necesario limpiar las superficies delicadas – y el agua es frecuentemente usada para este objetivo. Considerándolo todo, este medio está disponible en las cantidades necesarias en casi todos los sitios.

Además, la industria necesita el agua para extraer el calor de los procesos industriales calientes. De la misma manera que el cuerpo humano transpira durante los ejercicios o en los días calurosos de verano, para que se pueda refrescar el medio caliente donde se procesan los materiales en los sistemas industriales, se puede traer los materiales hasta temperaturas manejables utilizándose el agua para retirar el calor excesivo. Esto incluso puede ocurrir por medio de la evaporación.

Finalmente, pero no menos importante, solo se pueden utilizar productos químicos como ácidos y bases cuando se los disuelven en el agua. Sin agua, por ejemplo, el ácido acético puro, el componente ácido del vinagre, estaría tan sólido como el chocolate a temperaturas de hasta 17º C. ¿E incluso que pasarpia con el más delicioso grano de café si no pudiéramos liberar sus sabores con agua caliente?

Pero ni todas las aguas son iguales. “Para muchos procesos de ingeniería, no se puede simplemente tomar el agua del grifo”, dice Vesselle. La razón se pone clara si usted echa un vistazo al rótulo de una botella típica de agua mineral. Ella contiene mucho más que solo agua – dependiendo del manantial, hay muchos iones presentes: sodio, calcio, magnesio, potasio. Para los consumidores de agua mineral, se considera prácticamente bueno que el agua contenga dos gramos de sales inorgánicas por litro.

Sin embargo, para los procesos de ingeniería estas sales pueden ser problemáticas, porque tales procesos frecuentemente se basan en agua extremamente limpia.

Por ejemplo, cualquiera que usara agua con el objetivo de enfriar algo necesitaría trabajar mucho más si tuviera que usar agua de un manantial sin tratamiento. Los minerales que el agua absorbe conforme se mueve a través de las camadas de las rocas se quedan por detrás cuando ella evapora – pero ¿quién quiere remover la costra de sal resultante de los intercambiadores de calor luego?

El agua verdaderamente limpia es aún más importante en la producción de sustancias ultrapuras, como el silicio para la manufactura de microchips. Los monocristales de donde se cortan las obleas tan buscadas son el 99,999999999 por ciento “limpias”. En otras palabras, hay solo una partícula extraña cada diez a 100 mil millones de átomos de silicio – un material que se hace básicamente con arena común. Para hacer microchips, aun se necesita bañar, grabar, purificar y tratar químicamente a este material ultrapuro - con agua, que necesita ser extremamente pura.