En necesidad de nuevas materias primas
Los recursos fósiles de combustible de la Tierra son finitos, y la demanda mundial de esos recursos está llegando a niveles insostenibles. El consumo de petróleo sigue subiendo. Se ha pasado de 82,7 millones de barriles diarios en 2009 a 89,2 millones de barriles diarios en 2011. La producción global parece haber tocado techo. La Agencia Internacional de Energía predice que para el año 2030, la demanda aumentará en un 21 por ciento (sobre los niveles de 2007) y que la demanda superará la oferta para el año 2015. El aumento de la inversión en recursos ‘difíciles de extraer’, tales como aceite de esquisto bituminoso y las arenas petrolíferas de Canadá, es una señal de que las compañías petroleras están reconociendo el final del "petróleo fácil".
Esas son las razones fundamentales por las que ahora el mundo se toma en serio la búsqueda de alternativas viables para complementar las reservas globales de petróleo. Existen también convincentes razones prácticas. El precio del petróleo, que en 2003 era de 25 dólares por barril, ha nuevamente subido a más de 100 dólares por barril. Charles T. Maxwell, analista de energía senior en el renombrado broker institucional Weeden & Co., EE.UU., predice que el precio subirá a 300 dólares por barril en 2020. Los recientes disturbios en el Oriente Medio han puesto en duda la fiabilidad de nuestra principal fuente de suministro. Y las preocupaciones ambientales asociadas a los combustibles fósiles están ganando tracción en todo el mundo. Todo esto ha generado una empresa de gran envergadura para afrontar el reto.
Para la industria química hay mucho en juego
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La industria química tiene un enorme interés en los actuales esfuerzos para desarrollar alternativas prácticas a los recursos fósiles. Los fabricantes de productos químicos utilizan materias primas derivadas del petróleo para proporcionar casi la totalidad de las materias primas que se necesitan para producir incontables productos para el consumidor e industriales en los que el mundo confía. Según BIO, la organización de biotecnología más grande del mundo, un promedio de 5,7 billones de barriles de petróleo al año van a materias primas químicas que se utilizan para hacer desde productos para automóviles, neumáticos, telas y plásticos hasta teléfonos celulares, zapatos y materiales de construcción. El precio del petróleo es una de las principales preocupaciones de las empresas químicas, ya que representa entre 10 y 60 por ciento del costo de producción de productos químicos.
Hoy en día, la industria está en la vía rápida en muchos frentes para encontrar soluciones renovables que puedan llegar a suplir el uso de los recursos derivados del petróleo. La alternativa de exploración más prometedora, se encuentra en la conversión de biomasa como el maíz, las semillas oleaginosas y la caña de azúcar en materias primas químicas.
El Dr. Axel C. Heitmann, CEO del grupo alemán de especialidades químicas LANXESS, ha señalado que la búsqueda de desarrollo de biocombustibles y los procesos de producción de biomasa han representado "lo que probablemente sea el más grande programa multinacional de investigación y desarrollo jamás emprendido". Heitmann señaló que "los objetivos de energía renovable fijados por 66 países - incluyendo la meta de Europa de utilizar un 20 por ciento de energía renovable para el 2020 - junto con este nuevo y enorme esfuerzo de investigación muestran que hoy pensamos en un negocio”. Y la búsqueda puede llevar a grandes negocios. McKinsey & Company predicen que los productos químicos globales de base biológica y el mercado de productos farmacéuticos alcanzarán entre €154 billones y € 300 millones para 2020. Muchos ejecutivos químicos predicen que en 10 años, hasta un 20 por ciento de la industria química será de base biológica.
