Una de las relaciones de trabajo más interesantes en la búsqueda de materias primas de biomasa renovables es la asociación de Gevo, una compañía de productos químicos renovables en Colorado, EE.UU., y LANXESS, que tiene la intención de abrir fuentes alternativas para la producción de caucho butílico.

Juntos, los científicos de LANXESS y Gevo están ahora haciendo un buen progreso en la producción de isobuteno - materia prima clave para el caucho de butilo - a partir de recursos renovables. Tradicionalmente, el isobuteno se ha producido en vapo-craqueadores, que requieren diversos materiales petroquímicos como materia prima. Sin embargo, la asociación LANXESS-Gevo está siendo pionera en la creación de un método único que puede ser la clave para la producción sostenible de isobuteno.

Gevo ha desarrollado un proceso de fermentación para producir el compuesto orgánico isobutanol a partir de los azúcares fermentables en la biomasa, comenzando con mazorcas de maíz. El maíz consiste esencialmente en almidón, grasas, proteínas y agua. Los granos de maíz se muelen antes de someterse a una reacción de biotecnología en el proceso de fermentación. El azúcar se produce cuando las moléculas de almidón se dividen. Microorganismos especiales convierten estas moléculas de azúcar en isobutanol. Los científicos de LANXESS vieron esta tecnología innovadora, como un primer paso crítico en la producción del isobuteno necesario para el caucho butílico.

Los investigadores de LANXESS han creado un avanzado proceso de deshidratación que convierte isobutanol en isobuteno. En este proceso, el agua se elimina del isobutanol. El resultado es isobuteno biológicamente obtenido. El proceso de deshidratación no sólo ha demostrado tener éxito en el laboratorio, sino que también ha sido objeto de varios meses de pruebas prácticas en un reactor de pequeña escala en el sitio de LANXESS en Leverkusen, Alemania. Estas pruebas han demostrado que el proceso puede entregar caucho butilo con base bio que cumpla con los rigurosos estándares de la industria del neumático, lo que representa un 25 por ciento de las ventas de LANXESS. A largo plazo, el isobuteno bio-renovable representará la mitad de la producción de caucho sintético de LANXESS en su planta en Sarnia, Canadá. Heitmann señaló: "Como mayores compradores de isobutano del mundo, es prudente que busquemos opciones alternativas de suministro de fuentes renovables como un contrapeso a los combustibles fósiles. Es la base de nuestro compromiso con la química verde".