Cómo se usa el caucho más avanzado para resolver problemas

A primera vista parece que es un cruzamiento entre un taburete proyectado por un designer y algo como un neumático off-road para un coche de carrera de la Fórmula 1. Negro, redondo, sólido y pesando por lo menos 24 kilos. “Y esto es realmente uno de los más pequeños”, dice Rodrigo Henriquez, un experto en caucho de LANXESS, la pionera del caucho sintético basada en Leverkusen. “Otros de su tipo pueden pesar hasta centenares de kilos”. Miramos de cerca el ítem en su pilar blanco en el edificio K10 en Chempark, Leverkusen. Lo golpeamos. Pasamos las manos sobre él. Lo oleamos. Ahora tenemos la certeza: el extraño taburete de Fórmula 1 que los expertos en caucho están enseñando a los huéspedes parece caucho, suena como caucho y huele a caucho.

¿Pero, qué es? “Un dispositivo de prevención de explosión”, dice Henriquez. Un tipo de tapón usado para tapar agujeros de broca en perforaciones de petróleo”. ¿Y es caucho? Bueno, esto es técnicamente verdadero, pero la palabra no le hace justicia. “Usted no podría hacer una pieza como esta con el caucho convencional. No duraría mucho tiempo. Esta cosa es hecha de un material de alta tecnología que llamamos Therban”, dice Henriquez. “Therban tiene tanto a ver con el caucho con que estamos acostumbrados como el acero tiene en común con el sílex.”    

Caucho, acero y sílex: ¿Esta no es una comparación un poco exagerada? “No. Cuando se inventó el caucho sintético en Elberfeld hace 100 años, él era usado básicamente como un sustituto del caucho natural”, explica Henriquez, “que aquel tiempo aún era el mejor material.” Pero las décadas pasaron y los químicos e ingenieros – en LANXESS de hoy y en su predecesora Bayer – repetidamente desarrollaron nuevas variantes que gradualmente ultrapasaron el material crudo pegajoso que viene de las plantaciones.

La grande descubierta para la joven familia de los cauchos sintéticos ocurrió en 1930 con la descubierta del caucho nitrilo. Como el caucho butadieno Buna S, el caucho nitrilo duraba más que el material natural que lo inspirara. Lo que lo hacía nuevo, sin embargo, era el hecho de que él incluso ofrecía propiedades totalmente nuevas. Propiedades con que el material crudo del caucho de la plantación no podía competir. Como el hecho de que él no hinchaba tanto en el óleo, por ejemplo.

Guantes de caucho que son altamente impermeables a los combustibles y productos químicos, y sellos que incluso mantienen el óleo y la gasolina donde ellos deben quedarse. Es difícil de creerlo, pero es verdad: todo esto era ficción científica hasta la década de treinta.

Therban, que se produjo por primera vez en el final de la década de setenta, es considerado por los expertos en muchos aspectos como el espigón provisional de la catedral del caucho. Desde entonces, sólo algunos cauchos sintéticos ultra especializados han obtenido alguna relevancia fuera de los laboratorios.

Lo que separa Therban de los otros cauchos es rápidamente comprendido por medio del dispositivo de prevención de explosión en el primer piso del K10. “Primero, Therban es tan impermeable al óleo como el caucho nitrilo. Therban es realmente un desarrollillo posterior de esto material. Pero sólo esto no sería suficiente.” La perforación de petróleo envuelve también mucho calor. Y como la luz UV y el ozono, el calor hace bien al caucho tanto como tomar sol bajo el agujero de ozono hace bien a la piel humana. Se considera que estos tres factores son un problema serio para el caucho, haciendo con que los cauchos normales se queden quebradizos y tiendan a partirse. No es la mejor recomendación para los tampones gigantes que deben proteger las personas de fuentes de óleo herviente.

“Therban es un caucho nitrilo que modificamos químicamente para hacerlo más resistente al calor. Hasta exposiciones largas a 1500C no son un problema. El material incluso desempeña bien en muchas otras disciplinas necesarias en una plataforma de perforación. Mangueras que trasportan fluidos hidráulicos, arena y rocas; bombas para fluidos de perforaciones agresivas; empaquetadores, que mantienen el tubo de perforación lejos de la pared de rocas duras; puntas de perforación, donde tornillos de metal tocan la pared de caucho con mucha fuerza, calentándola hasta el punto en que se puede freír un huevo – para cosas como estas, Therban es el mejor material elástico que el dinero puede comprar.

No hay energía sin el caucho

“Equipos de perforación son sólo uno entre muchos ejemplos. La producción de energía geotérmica también depende del calor y de cauchos resistentes al envejecimiento”, dice Henriquez. Cualquiera que intente conectarse con depósitos de calor bien abajo de la superficie de la tierra necesitará un caucho que pueda resistir al agua caliente a 1500C y muchos bars de presión durante la perforación y la extracción. “Es un hecho que nunca sabemos a que tendremos de hacer frente. A propósito de esto, recientemente refinamos el material de tal manera que largas piezas moldadas, como los dispositivos de prevención de explosión, se pueden fabricar ahora más fácilmente y con más reservas de seguridad,” acrecienta Henriquez. “El nuevo proceso de fabricación se basa en una investigación que fue reconocida con el Premio Nóbel de Química en 2005.”

Negro, pesado y seguro: ¡un vencedor total! Sin embargo, sería un error concluir – basado en el “taburete negro de designer” en el recibidor de la oficina de Henriquez – que sus colegas no tienen nada mejor que hacer que levantar sus cuellos contra el viento y el tiempo en las plataformas de petróleo. Realmente, la explotación y extracción de energía son dos de un número infinito de áreas donde se usan los cauchos sintéticos de LANXESS.