Cómo el caucho ha cambiado nuestra vida diaria

Sea en el trabajo, sea caminando en el paseo cerca de la playa, cuando se practican deportes o en una pasarela – nada tiene un papel tan esencial en nuestra vida diaria como nuestros calzados. La variedad de calzados funcionales es simplemente enorme, y hay uno material, inventado hace casi 100 años por el químico Fritz Hofmann, que puede garantizar un ajuste confortable, una apariencia mejor, más seguridad o más resistencia al desgaste: el caucho sintético. La investigación de Hofmann estableció las fundaciones para una amplia variedad de innovaciones en el campo del caucho – incluso aquellas de la industria de calzados de hoy.

Se podría decir que él “pavimentó”, e el pasado, el camino para un accesorio de moda simple en la época veraniega usado hoy en casi todas las calles del mundo. Su nombre en inglés se inspiró en el sonido rítmico que hacen las personas caminando con ellas, un nombre que salta de la lengua siempre que usted está en cualquier parte del mundo: “flip-flop”.

“Esas sandalias con bandas que las sujetan al pie entre los dedos son simplemente uno de los artículos de moda más impresionantes”, dice Martin Mezger, un experto en caucho de LANXESS. “Ellas son confortables, tan identificadas con el verano como el propio sol, y no cuestan mucho, entonces usted puede tener un par para cada ropa en su guardarropa”. Y, lo que es más importante, ellas son generalmente hechas de caucho sintético de LANXESS – por ejemplo, las brasileñas Havaianas, con 2,3 mil millones de pares que han estado presentes en el mundo de la moda desde 1962. Y este número crece 160 millones todos los años.

Para las personas como Martin Mezger, esto hace estas sandalias dos veces más interesantes. “Ellas son un ejemplo clásico de cómo el caucho ha enriquecido nuestra vida diaria”, dice él. No obstante, a pesar de sus 100 años de historia, el caucho sintético aún significa invariablemente sólo una cosa para muchas personas: el material usado para hacer los negros neumáticos de los coches. Sin embargo, al mismo tiempo, ¡la última colección de los fabricantes brasileños de las sandalias Havaianas presenta 80 dibujos disponibles en 200 colores diferentes! “Claro que se hacen neumáticos de caucho sintético – realmente, él es responsable por el 40 por ciento de la composición del neumático”, dice Mezger, “y la ingeniería mecánica moderna estaría igualmente perdida sin los elastómeros de alto desempeño. Sin embargo, el caucho se ha tornado, hace mucho tiempo, una parte integrante de nuestra vida diaria, mejorándola con el tiempo. Y él incluso tiene alto desempeño en estas áreas”.

Quedémonos con los calzados: las sandalias flexibles, elásticas y resistentes al desgaste, hechas de caucho sintético EVA/EVM de LANXESS son mucho más que artículos para caminar. Las suelas de caucho, incluso aquellas de las botas de escalar, aún están de moda. A pesar de que sean más pesadas que las suelas hechas con poliuretano espumado, por ejemplo, ellas son reconocidas como siendo particularmente resistentes a resbalones y seguras. Las personas que tienen que usar calzados de protección desean poder contar con suelas de caucho también – especialmente en situaciones cuando el suelo está caliente o cuando hay necesidad de calzados robustos. Por ejemplo, en la industria del acero, en la agricultura o para los bomberos.

Como resultado de un deseo renovado entre los moradores de la ciudad por un estilo de vida rural, hasta la vieja bota tradicional – llamada Wellington en los EE.UU. – ya se ha tornado aceptable de nuevo en las pasarelas de moda – aunque se sepa que ellas frecuentemente son fabricadas con caucho natural. “Para tipos especiales de calzados, sin embargo, también buscamos el caucho sintético. Como por ejemplo, botas resistentes al óleo hechas de Perbunan NBR”, dice Mezger.

“Los calzados son un ejemplo simple del uso del caucho en la vida diaria. Si paráramos para pensar sólo por un momento, podríamos descubrir docenas de usos – y esto aun estaría lejos de una lista completa. Coches que se chocan; correas de caucho para sujetar las cestas de compras en la estructura de las bicicletas; sellos de nevera; lavadoras y lavavajillas; guantes de protección; anillos de caucho para tarros de conserva; boquillas de biberón y chicle – ¡estamos rodeados por una cantidad impresionante de caucho! Pero algunos usos del caucho están bien escondidos, como por ejemplo el tampón de caucho que da a los teclados de los instrumentos musicales electrónicos aquel sonido agradable, o el recubrimiento de cables resistentes al fuego que protege las vidas humanas y las propiedades en navíos y en museos.

“No se hacen muchas de estas cosas con caucho natural hace mucho tiempo. Los sellos usados en los congeladores, por ejemplo, se deben hacerlos con un caucho que permanezca flexible en temperaturas muy bajas durante períodos largos – tales como Buna EP, un caucho EPDM de LANXESS.

Aquellos que desean proteger sus manos de productos químicos o lesiones en el trabajo frecuentemente lo hacen mejor con guantes de caucho sintético que con guantes de látex de caucho natural. El látex tiende a hincharse cuando en contacto con óleos y pierde algunos de sus beneficios de protección, y es por esto que la mayoría de los muchos guantes colgados en garajes, talleres y cobertizos de jardín hoy son hechos de caucho nitrilo. El caucho hecho con esta materia prima, que fue inventada sólo en los años 70, es resistente al óleo, robusto y resistente a la abrasión. Y la versión sintética del caucho natural incluso ayuda a los que tienen reacciones sensibles a ciertos elementos del látex.

Hasta en la producción del chicle, los materiales usados ahora no recuerdan nada aquellos usados por nuestros ancestrales. Hace miles de años ellos usaban el abedul y después, centenares de años más tarde, la resina de la planta griega masilla o el zapote de América del Sur. Más recientemente ellos mascaban parafina aromática por su sabor. Las versiones modernas de estos materiales, hechos de caucho butilo sin gas y con grado de alimento son tal vez la solución más limpia al final...”Lo que es especial sobre el caucho sintético es que, diferente del caucho natural, se puede adaptarlo muy bien al trabajo que se necesita hacer. La resistencia a los alcalinos, al ozono, y a hincharse, además de la escasez de gases, son propiedades muy necesarias en la vida diaria”, agrega Mezger. “Es por esto que el caucho sintético es ahora una parte integrante hasta de nuestros entornos más particulares”.