El caucho sintético despega

La invención del estireno y del caucho nitrilo rápidamente aceleró las actividades de investigación que finalmente llevaron al desarrollo de los modernos cauchos de alto desempeño. En las décadas anteriores a la década de los treinta científicos empezaron a hacer experimentos con un número cada vez más grande de interesantes elastómeros que se producían en la industria química. Lo que estos materiales tenían en común era el hecho de que todos ellos eran sustancias que no se encontraban en la naturaleza.

Baypren, por ejemplo, consiste en cloropreno, que es incluso un miembro de la grande familia de los materiales basados en isopreno para caucho. Se crea Levapren, por otro lado, mezclándose etileno y acetato de vinilo, ambos químicamente muy distantes del isopreno. Esto incluso se aplica a los materiales usados para producir Buna EP, también llamada de “caucho dieno propileno etileno”. La variedad de estos materiales básicos para el caucho incluso llevó al establecimiento de nuevas aplicaciones para su uso, que los ingenieros podían usar para implantar nuevas ideas.

Los ingenieros siempre tienen buenas ideas, naturalmente – y por esto se puede encontrar los cauchos sintéticos hoy en adhesivos, mangueras, revestimientos de cabos a prueba de fuego, sellos resistentes a los rayos UV, y hasta artículos de caucho translúcidos. ¿Hofmann podría haberlo imaginado?

Hace mucho tiempo que los cauchos personalizados especiales se han quedado insensibles al calor y a líquidos agresivos en los sistemas hidráulicos. Soportan incluso millones de sacudidas en suspensiones de aire sin se desgastaren, y son hasta inmunes a los daños causados por el oxígeno y el ozono. Muchos de estos desarrollos incluyen los trabajos de los químicos y técnicos que hicieron investigaciones en Leverkusen.

Una sola estadística demuestra el inmenso impacto que la descubierta de Fritz Hofmann ha tenido en el mundo: en 2007 se consumieron aproximadamente 13,6 millones de toneladas de caucho sintético en todo el planeta, mientras “sólo” se necesitaran 9,7 millones de toneladas de caucho natural. Sólo el Segmento de Polímeros de Desempeño, que contiene las unidades de negocio relacionadas al caucho, registró ingresos de €2,68 mil millones en el año comercial de 2007.  Las instalaciones de producción de caucho operadas por LANXESS están ubicadas en todo el mundo – desde Leverkusen, Dormagen y Marl en Alemania, hasta Bélgica, Canadá, EE.UU., Francia y Brasil. La mayoría de estos sitios de producción están equipadas con máquinas de economía en escala mundial extremamente eficientes que pueden fabricar cientos de miles toneladas de caucho todos los días.

LANXESS no solo ha llevado a cabo investigaciones durante los últimos años, sino ha cuidado de su negocio. Exitosos programas de enriquecimiento de eficiencia, por ejemplo, han ayudado a reducir aún más los costes de producción, a aumentar la productividad y a minimizar los costes de energía. Se ha hecho todo esto porque LANXESS sabe que la industria continuará a exigir caucho de alto desempeño en el futuro también. Realmente, LANXESS se ha establecido no solo como el líder en tecnología de última generación, sino su estructura competitiva de costes le permite continuar ofreciendo su caucho bajo condiciones excepcionales.

LANXESS ha incluso elevado la bandera con una X negra en todo el mundo, por ejemplo en la región de Asia que crece rápidamente, donde los expertos en caucho de Leverkusen abrieron un nuevo centro para la investigación del caucho en Qingdao, China, el 2008. El Centro de Investigaciones del Caucho de Qingdao, como es llamado, está ubicado cerca de La Universidad de Ciencia y Tecnología de Qingdao. Los empleados del centro no solo llevan a cabo investigaciones, sino apoyan sus socios en la industria del caucho en todo que sea necesario, desde consultas técnicas para clientes hasta aplicaciones comerciales de nuevos desarrollos (particularmente productos que no sean agresivos al medio ambiente) para el mercado chino. LANXESS incluso opera otro centro de investigaciones en Dormagen, y incluso centros de aplicaciones especiales en Leverkusen, Shangai y Pittsburg.

Con tanta energía para el desarrollo de la compañía, no es sorprendente que la familia de cauchos sintéticos en crecimiento continúe a ponerse más y más refinada. Sólo en las instalaciones productivas de escala mundial en La Wantzenau, por ejemplo, la pionera en caucho LANXESS ahora produce más que 60 variantes de la moderna versión del caucho nitrilo, el primer caucho resistente al aceite. Cada una de estas variantes es específicamente adecuada a una aplicación particular, y por esto muchos expertos consideran LANXESS el fabricante de caucho sintético con la más diversa gama de productos en el mundo.

Realmente, la cartera de la compañía contiene no solo cauchos estándares, sino un número superior a la media de especialidades que funcionan especialmente bien en los extremos del espectro técnico. Un ejemplo entre muchos aquí es el llamado caucho nitrilo carboxilado, que es usado para producir tipos especiales de productos de caucho que no sufren daños causados por superficies rugosas o bordes afilados. Estos productos son incluso resistentes al estrés dinámico y tienen superficies que aceptan bien los papeles. Este último atributo los hace perfectos para que se los usen en máquinas de clasificación de cartas donde se empujan los sobres en escáneres a una velocidad más rápida que los ojos pueden registrar. ¡No hay muchos viejos trabajadores obstinados disponibles para hacer un trabajo como este!